Mary Gordon: The Liar's wife

Mary Gordon er en amerikansk forfatter og professor i engelsk. Hun er katolikk, hennes mor var irsk-katolsk og hennes far var jøde og konverterte til katolisisme. Jeg nevner dette fordi det er relevant for noen av kortromanene i denne samlingen. Jeg har lest flere av hennes bøker tidligere og likte spesielt godt hennes debutroman "Siste avdrag" som handler om en ung kvinne som har stelt for sin egoistiske og  strengt katolske fars krav. Når han dør må hun kjempe hardt for å løsrive seg fra plikt og skyldfølelse.

"The Liar's wife"
Denne boken inneholder fire kortromaner (eller langnoveller, på engelsk kaller de det "novellas". Dette er den første romanen. Hovedpersonen Jocelyn er en middelaldrende amerikansk kvinne, akademiker og lever i et vellykket ekteskap. Hun blir oppsøkt av sin første ektemann, iren Johnny som kommer med sin samboer Linnet i en stor lastebil som de bor i. De to lever et fritt liv som musikere og entertainere. Jocelyn har nærmest fortrengt sine år med Johnny i Irland. Han var svært sjarmerende og fargerik og også svært upålitelig. Jocelyn fant seg også dårlig tilrette i det irske katolske samfunnslivet, klarte ikke å leve seg inn i de lokale kodene og reglene. Alt dette lå milevis fra hennes egen nøkterne, lunkne protestantiske bakgrunn og hun klarer heller ikke å akseptere Johnnys måte å lyve seg gjennom tilværelsen for å dekke over ubehagelige sannheter. Hun har aldri angret på bruddet.

Av høflighet lar hun Johnny og Linnet overnatte. Johnny inviterer til middag på en italiensk restaurang han kjenner til. Det blir en uforglemmelig kveld der Johnny og Linnet underholder til de små timer. I løpet av kvelden får Jocelyn vite at Johnny har kreft og er på vei hjem til Irland der han kan få gratis behandling. Neste morgen reiser lastebilen videre som Johnny hadde lovet. I løpet av kvelden og natten skjer det noe med Jocelyn. Hun ser Johnny (og Linnet) i et helt annet lys og oppdager at hun kan godt forsone seg med hans livsløgner og overoptimistiske sinnelag. Hun ser verdiene i hans levemåtene og ser at hun faktisk kan ha noe å lære av dem. Hun kommer ikke til å forandre seg så mye men blir nok litt åpnere for andree menneskers verdier.

"Simone Weill i New York".
Historien er fortalt av Genevieve, en av elevene til Simone Weil som treffer henne igjen på gata i New York. Simone Weill er en historisk person. Hun var en fransk filosof av jødisk avstamning, derfor utvandret familien til USA. Weill var politisk aktivist, jobbet en periode som fabrikkarbeider og var i det hele tatt og en handlingens kvinne - men på slutten av hennes korte liv utviklet hun interesse for mystisisme og skrev en del verker om dette. Hun brøt også fullstendig med judaismen.

I boken blir hun i periode en del av Genevieves omgangskrets, delvis selv-invitert. Genevieve vokste opp i Frankrike, hun bor i USA sammen med broren Laurent, ektemannen Howard og babyen Aaron. Howard er jøde men ingen av dem er religiøse. Simone er pågående og totalt uinteressert i hva andre mennesker synes om henne. Genevieve synes hun kan være sosialt nokså plagsom men hun beundrer også hennes mot og vilje til å ofre seg gode saker. I Frankrike hadde Simone undervist hennes sterkt handikappede bror Laurent og viste stor respekt for ham - i det hele tatt er hun litt av en heltinne i Genevieves øyne og det gjør at hun bærer over med Simones framfuse oppførsel.

Simone engasjerer seg i motstandskampen fra London og ønsker å jobbe i Frankrike bak linjene men helsen hennes innhenter henne og hun dør av tuberkulose i 1942.

"Thomas Mann in Gary, Indiana"
17-årige Billy går på Horace Mann high school i Gary, Indiana. Historien blir fortalt som et tilbakeblikk fra den nå 90-årige legen Bill Morton. I 1939 fikk skolen hans besøk av forfatteren Thomas Mann som skulle holde foredrag om situasjonen i hans hjemland, Tyskland. Billy blir plukket ut som den som skal representere elevene overfor forfatteren, og skolen betrakter dette som en stor ære. Billy er nervøs, redd for at han skal glemme hva han skulle si eller dumme seg ut på en eller annen måte. Han kommer greit fra møtet eldre skal han komme til å tenke mye på ordene til Thomas Mann og de verdiene han egentlig sto for og på hans eget samfunn i det velstående Amerika, fylt med hverdagsrasisme og utelukkelse av alle mennesker og tanker som kan true deres trygge og idylliske verden.

"Fine Arts"
Theresa vokste mer eller mindre opp i et kloster på grunn av farens sykdom som gjorde at moren manglet både vilje og evne til å ta seg av henne. Hun hadde det relativt godt blant nonnene selv om hun ofte var ensom, hun var skoleflink og flittig og ble kunsthistoriker. Vi møter henne når hun har fått et stipend fra Yale for å tilbringe en måned med å studere verkene til en nokså ukjent billedhugger, Matteo Civitali fra Lucca, Italia (Civitali er en historisk person). Dette er noe hun alltid har drømt om og samtidig gjør det henne i stand til å ta et betimelig brudd med kjærlighetsaffæren hun har hatt med sin mentor.

Reisen blir en stor opplevelse for Theresa. Møtet med originalverkene til kunstneren gjør dypt inntrykk og bekrefter at hun har tatt et riktig valg i livet. Hun treffer også en rik amerikaner som er kunstkjenner og stor beundrer av Civitali. De føler en gjensidig samhørighet gjennom sine felles kunstinteresser. Like før Therese skal reise tilbake opplever hun en rystende hendelse når amerikanerens sønn holder fernissage over en ny utstilling i Lucca. Det fører til at avreisen hennes blir nokså dramatisk og får henne til å sette spørsmål ved hele sin akademiske karriere.

Mary Gordon sier dette om sammenhengen mellom historiene: "I wanted to write about Europeans in America and Americans in Europe". Jeg synes dette gir en interessant vinkling på boken. Det er ellers ikke noe direkte fellesskap mellom de fire kortromanene, men en kan ane en tidlig amerikansk forestilling om et Europa som er "bedre", mer opphøyd. på 1800 og tidlig 1900-tall (kanskje senere også?) dro rike amerikanere på dannelsesreiser til Europa. Mary Gordon mener at slike forestillinger også gjorde seg gjeldende i hennes generasjon, men det er nok borte i dag.

For meg var dette en svært god leseropplevelse. Jeg likte spesielt godt den første historien, den fikk meg faktisk til å tenke over mine egne verdier og hva jeg tenker om andres levemåter. Men i alle historiene merker vi en vilje til refleksjon og til å være åpen for å lære av livet. Jeg liker også måten Mary Gorden skriver om menneskers tro og eventuelt mangel på tro enten de er katolikker, protestanter, jøder, glødende ateister eller lunkne agnostikere.