Margaret Drabble: The gates of ivory

Den siste boken jeg leste av Margareth Drabble var "The Dark Flood Rises" der alderdomsproblematikk og død er et gjennomgangstema. Det var en bok jeg likte svært godt (hvorfor er den ikke oversatt til norsk?)og jeg fant  "The Gates of Ivory" på jakt etter noe å lese på min Kindle på reise.

Boka er den siste i en trilogi. Jeg valgt den fordi den handlet om en reise inn i Kambodsja på tidlig 80-tall når Røde Khmers redselsregime nylig var nedkjempet  og Pol Pot fremdeles ledet terrorgrupper i jungelen og jeg syntes det virket interessant, ellers hadde jeg nok valgt den første i trilogien.
Sentralt i boka (og i trilogien)er en gruppe 40-50-årige intellektuelle i London som har relasjoner på kryss og tvers. Det er en velmenende, kanskje litt snobbete og litt venstrevridde gjeng som i dag sikkert ville blitt kalt "eliten" av enkelte populistpolitikere.

Psykiateren Liz Headleand får en postpakke uten avsender men som inneholder papirer og gjenstander knyttet til forfatteren og dramatikeren Stephen Cox som ingen har hørt noe fra på et par år, etter at han fikk for seg at han skulle skrive et skuespill basert på en autentisk intervju med Pol Pot. Hun får hjelp hos noen av sine bekjente (ikke alle vil hun betegne som venner) til å gå gjennom innholdet i pakken og til sammen blir de slett ikke noe klokere. Men så skjærer Liz igjennom - hun vil finne ut hva som er skjedd med Stephen, og da må hun reise til Sør Øst-Asia og prøve å nøste i noen tråder. Hun ber sine venner om å være reisefølge, men ender opp med å dra alene.

Parallelt med scenene fra London og deretter med Liz' reise følger vi Stephen på hans ekspedisjon, først flyet til Bangkok der han får plass ved siden av den formidable Miss Porntip, Beauty Queen of Asia og forretningskvinne på sin hals. Ferden går videre via Ho Chi Mihn-byen og Hanoi til flyktningeleire og grenseområdene mot Kampuchea. Sammen med er par andre eventyrere kjører han inn i Kampuchea i en jeep. Den havarerer og de møter noen geriljasoldater som tar dem med til en liten, nesten forlatt landsby. Stephen er nå svært syk. En gjenværende landsbykvinne pleier han tilbake til livet, og når geriljasoldatene kommer tilbake tar de ham med til et sykehus. Transporten og/eller hospitalet blir hans endelikt.

Liz kommer til Bangkok der hun blir geleidet på en shoppingrunde av den stadig like formidable Miss Porntip. Hun reiser videre til Vietnam der hun finner noen spor etter Stephen. Hun kommer bl.a. til en flyktningeleir der han også har vært og intervjuet folk og til slutt treffer hun på et filmteam som kjenner til Stephens endelige skjebne. Så holder hun på å stryke med av en akutt infeksjon som muligens skyldes at hun gikk for lenge med en tampong (!), men hun klarer seg og reiser hjem til London der hun organiserer en minnestund over Stephen Cox. Der samles alle hans venner og bekjente og de fleste av historiens tråder nøstes opp.

Dette er delvis en bok om Stephens prosjekt, hans søking etter det ukjente, det som ligger bakenfor alt, både på det geografiske plan og på det menneskelige (selv om ideen om å intervjue PolPot virker nokså feilslått på meg). Men det er like mye en bok om hans store bekjentskapskrets - middelaldrende, velmenende kulturradikalere i England på åttitallet og deres forhold til hverandre og til verden utenfor. Det var interessant å lese om den tids forståelse av Røde Khmer og dets terrorregime både sett fra London, fra flyktningeleire langs grensen og inne i jungelen. Litt mindre interessant var det å lese om det kulturradikale miljøet i London. Det skjer ikke noe særlig og vi får heller ikke følelsen av at noen av karakterene utvikler seg gjennom historien.

Det var en grei bok å lese, men kom ikke opp mot hennes siste, "The Dark Flood Rises"