Gail Jones: Salonika Burning

Jeg hørte Gail Jones lese fra en av novellene sine på Hay-on-wayfestivalen i 2007. Det var noe der jeg falt pladask for, siden har jeg lest det meste hun har skrevet og det varierer fra bra til veldig, veldig bra. Jeg tror dessverre ikke hun er oversatt til norsk.Romanene hennes har svært forskjellige tema men de er alle sammen preget av et nydelig, nesten poetisk språk.  

Handlingen i denne romanen er lagt til et feltsykehus i Montenegro under 1. verdenskrig, et sykehus organisert av den skotske suffragettebevegelsen (!)  Vi møter kirurgen Grace, sykepleieren (og journalisten) Stella, ambulansesjåføren Olive og Stanley som jobber med transport av syke og døde for en militærleir i området og som var kunstmaler før krigen.

Boka starter ved de rykende brannruinene av byen Salonika i 1917 og vi følger de fire hovedpersonene i tiden etterpå helt til boka avsluttes med en dramatisk episode som illustrerer det meningsløse ved krigen. Soldater blir brakt inn til sykehuset mer døde enn levende, noen klarer de å lappe sammen. Mange får malaria som herjet rundt Middelhavet på den tiden. Mange dør også av malaria, datidens medisiner var utilstrekkelige og  hygieneforholdene var vanskelige. 

De tre kollegene ved sykehuset jobber tildels tett sammen, men de holder seg likevel for seg selv, unngår etter beste evne å engasjere seg følelsesmessig i den verden de har rundt seg, lever i hver sin boble med minnene hjemmefra og det lille de får av brev. Det er som om de lever i en slags isolasjon, og boken er også skrevet under pandemien da forfatteren selv levde i en helt annen type isolasjon.

Romanen står svært godt på egne ben, men jeg synes det satte en ekstra spiss på det at de fire hovedpersonene løselig bygger på fore kjente personer som alle faktisk deltok i det medisinske feltarbeidet i Makedonia, om enn ikke samtidig. Brannen i Salinika er også historisk, den var ikke forårsaket av krigen men av en gnist som antente noe tørt materiale og spredte seg med vinden. Hendelsen med zeppelineren som falt ned er også en historisk hendelse. 

Gail Jones har fått mange australske litteraturpriser og har vært nominert til flere internasjonale priser. Jeg skulle gjerne sett henne vinne en av disse!